En los países más industrializados de América del Norte y de Europa hay una literatura ya canónica sobre los factores claves en el diseño de un proyecto tecnológico modelo (Ely 1990, Read 1994, Fullan 1991, Hawkins et al 1996, Honey and Henriquez 1993). En América Latina hay una pequeña, pero creciente, literatura sobre los factores que resultan importantes para el buen diseño de proyectos tecnológicos en diferentes contextos educativos en la región (Galvis 1999, Light et al. 2001). A pesar de los vacíos que aún se registran en la literatura sobre América Latina, estos antecedentes ofrecen un marco analítico apropiado para guiar nuestra investigación sobre los modelos y patrones que han llevado al éxito a estas redes escolares.

La investigación en Estados Unidos ha demostrado una constante de aspectos o factores en todo proyecto tecnológico que haya resultado exitoso. El número exacto de estos elementos varía de un autor a otro, pero existe un grupo mínimo que siempre aparece mencionado en todas las listas. Hemos elegido estos factores recurrentes como marco analítico para analizar los siete casos de redes escolares en América Latina.

1. Un propósito pedagógico claro

La literatura sugiere que, para garantizar el éxito de un proyecto, es importante que éste tenga un propósito claramente conectado con objetivos educativos más amplios que promover en forma excluyente el uso de la tecnología. Asimismo, es clave que el objetivo resulte relevante tanto para los docentes como para los alumnos. Para proyectos que abarcan muchas escuelas, como una red escolar, es importante considerar cómo se interpretan los objetivos en cada nivel del sistema escolar (i.e. ministerios, organismos internacionales, directores de la red, rectores de escuela, docentes y alumnos). Cada nivel debe tener una visión que pueda mediar entre los objetivos globales y su aplicación en el nivel del aula. En la mayoría de los casos exitosos, los objetivos fueron claramente entendidos por los docentes, los padres y la comunidad local en formas muy concretas, por ejemplo: mejorar la lecto-escritura, prepararse para el mercado laboral o involucrar a la comunidad en proyectos.

2. La presencia de liderazgo en varios niveles

El liderazgo en varios niveles es importante para que un proyecto innovador nazca, eche raíces y crezca. Para una red distribuida es importante examinar no sólo la coordinación de la red a nivel nacional sino a nivel local. A nivel de la escuela, algunos estudios previos sugieren que existen dos focos de liderazgo importantes: la dirección de la escuela y la coordinación del proyecto mismo. Más específicamente, los siguientes aspectos de la conducción se destacan en importancia en un proyecto tecnológico:

(1) La visión pedagógica. El liderazgo necesita tener una visión pedagógica focalizada en qué es una buena educación y cuál es el papel de la tecnología dentro de los procesos de enseñanza y aprendizaje. La literatura sugiere que la tecnología es un medio para mejorar la experiencia educativa, pero nunca un fin en sí mismo.

(2) Un compromiso a largo plazo para la integración de la tecnología. Otra característica de los casos exitosos es que tienen una perspectiva de cambio a largo plazo. Para un proyecto complejo hay que tener una visión ambiciosa y una actitud paciente para dar pequeños pasos cada año y conseguir un cambio profundo y permanente. El éxito parece llegar a las escuelas que están dispuestas a cultivar y fomentar un cambio con un horizonte de 3 a 5 años.

(3) El reconocimiento de la extensión y la profundidad del problema: Según la literatura, la dirección y la coordinación en los casos exitosos reconocen que el reto de integrar la tecnología tiene muchas facetas y está vinculado con todos los demás aspectos de la dirección y de la gestión de una escuela: financiamiento, pedagogía, capacitación docente, asignación de espacios áulicos, horarios, etc. Al reconocer la complejidad del proceso de integración, la dirección de la escuela y la coordinación del proyecto están casi siempre dispuestos a solucionar todos los problemas que surjan.

3. La capacitación docente continua

La capacitación es uno de los elementos más importantes. El entrenamiento docente, tanto a nivel técnico como pedagógico, aparece en forma permanente en la literatura. Esto permite que los docentes adquieran nuevas habilidades e implementen nuevas prácticas y estrategias de enseñanza. En casos exitosos, la capacitación ha estado diseñada para apoyar directamente las actividades específicas de un proyecto. Muchas veces se adoptan estrategias de capacitación basadas en la experiencia local de la escuela y la comunidad.

4. La reflexión y la experimentación sobre el progreso

Otra estrategia que aparece en la literatura de la integración exitosa de proyectos es comenzar en una escala pequeña y experimentar. Con cada pequeño paso se puede examinar y reflexionar sobre el progreso; de esta forma, se potencian los elementos positivos y se revisan los negativos.

5. El tiempo es un factor clave

Otro factor clave -multidimensional- es el tiempo. Para efectuar un cambio grande se necesita tiempo. Se debe conceptualizar el tiempo en varias dimensiones ya que está relacionado con el desarrollo profesional, la visión pedagógica y el compromiso de la dirección de la escuela. En el área del desarrollo profesional, se necesita programar tiempo suficiente para que los docentes puedan aprender a integrar las nuevas tecnologías en su currículum. Teniendo en cuenta una visión pedagógica constructivista y activa, se debe disponer de tiempo para que los alumnos puedan hacer proyectos tecnológicos. La estructura horaria de las escuelas, dividida en horas cátedra de 40-50 minutos es un gran obstáculo para que los alumnos se concentren y adentren en un proyecto complejo. Por último, es el compromiso de la dirección esperar y dejar tiempo a la escuela para que atraviese por todo el complejo proceso que implica integrar herramientas tan "extrañas" como las TIC.

6. La infraestructura existente y la infraestructura nueva

La infraestructura es muy importante para el éxito a largo plazo de cualquier proyecto que tienda a transformar una institución. Puede diferenciarse en el tiempo entre la infraestructura preexistente y la infraestructura que se desarrolla con el proyecto para adecuarse a las nuevas necesidades. Deben destacarse en particular los siguientes elementos:

(1) Los especialistas y el soporte técnico. El soporte de especialistas y técnicos es crucial para el éxito a largo plazo de cualquier proyecto tecnológico. El tipo de soporte necesario trasciende el mero conocimiento técnico. Es indispensable el apoyo pedagógico y curricular. Los coordinadores deben comenzar por enseñar a los docentes a hacer un uso significativo de la tecnología.

(2) El espacio físico. La literatura sobre América del Norte no identifica un modelo más eficaz que otro en la forma de distribuir las computadoras. Las escuelas han tenido éxito ya sea con laboratorios o con computadoras en las clases. El único factor importante ha sido que las computadoras estén ubicadas en un lugar que se corresponda con el uso planificado de las mismas, de modo que los estudiantes tengan el equipo disponible cuando lo necesiten. La ubicación de las computadoras debe corresponder en todos los casos con las necesidades pedagógicas del proyecto.

(3) El soporte de la comunidad profesional. La literatura indica que las escuelas con programas de tecnología exitosos han tenido el apoyo de la comunidad docente. Su papel ha sido el de apoyar colectivamente a los docentes participantes a medida que ellos trabajan con la innovación, analizar los problemas que emergen y aportar consejo en forma colectiva.

7. El financiamiento para un desarrollo sostenible

El financiamiento es un desafío continuo, pero el éxito de un proyecto depende de que logre crear estrategias para un desarrollo sostenible a largo plazo. Los proyectos con éxito aceptaron el hecho de que la tecnología no es una inversión de una sola vez, sino un costo permanente que será parte del gasto institucional.